- La lengua azul se propaga rápidamente en ovejas y vacas en seis países a pesar del uso de tres nuevas vacunas
Science.org
La lengua azul, una enfermedad viral que afecta al ganado y mata a las ovejas, se está extendiendo rápidamente por el noroeste de Europa después de haber reaparecido en los Países Bajos el año pasado, y tres vacunas recientemente desarrolladas parecen incapaces de detenerla. Una forma altamente virulenta de la enfermedad, que se transmite por picaduras de insectos, se propagó primero en las granjas holandesas y desde entonces ha causado brotes en Alemania, Bélgica, Francia, Luxemburgo y Dinamarca. “Esto está avanzando muy rápido ahora, a pesar de la vacunación”, dice Piet van Rijn, virólogo molecular de la Universidad e Investigación de Wageningen. El virólogo veterinario Martin Beer, del Instituto Friedrich Loeffler, lo llama “una especie de tsunami que se aproxima”.
Las pérdidas económicas causadas por el brote, causado por una cepa del virus de la lengua azul llamada BTV-3, aún no se han contabilizado, pero podrían ascender a cientos de millones de euros. Se desconoce el origen de la variante viral responsable, pero parece claro que el cambio climático ha permitido que sobreviva el invierno con mayor facilidad y se propague rápidamente. “No va a desaparecer”, afirma Christie Mayo, viróloga veterinaria de la Universidad Estatal de Colorado.
La lengua azul se describió por primera vez en ovejas en Sudáfrica en el siglo XVIII. El virus de la lengua azul (BTV) no infecta a los humanos, pero enferma a muchas especies de ganado rumiante, siendo las ovejas las que más daño causan. Los síntomas incluyen fiebre, hinchazón de la mandíbula y la boca, la lengua azul que recibe su nombre, hemorragias y abortos. Hay más de 29 cepas de BTV en todo el mundo, la mayoría de ellas transmitidas por mosquitos Culicoides . En clima tranquilo, estos insectos pueden volar varios kilómetros en unos pocos días; con un fuerte viento de cola, pueden viajar cientos de kilómetros. El transporte de animales enfermos también puede ayudar a la propagación del virus.
En el noroeste de Europa no se había detectado la lengua azul hasta agosto de 2006, cuando un brote de una cepa llamada BTV-8 azotó los Países Bajos. El brote se propagó de forma descontrolada por toda Europa el verano siguiente, pero una nueva vacuna muy eficaz puso fin al brote en 2008. La pérdida de ganado, las pruebas y la vacunación costó unos 200 millones de euros sólo en los Países Bajos.
En septiembre de 2023, una nueva variante del virus BTV-3 de origen desconocido apareció en los Países Bajos y se extendió por todo el país en solo dos meses. Casi 6.000 granjas holandesas se vieron afectadas y decenas de miles de ovejas murieron. Las tasas de mortalidad fueron de hasta el 75%, más de 10 veces peores que durante el brote del virus BTV-8. “Fue un desastre”, dice Margit Groenevelt, veterinaria que enseña en la Universidad de Utrecht y trabaja para una empresa que brinda atención a unas 20.000 ovejas. “El impacto en los agricultores es el peor con el que me he enfrentado en mi carrera veterinaria”. El brote se detuvo cuando se acercó el invierno y la mayoría de los mosquitos murieron después de poner sus huevos en el suelo.
Tres empresas comenzaron rápidamente a desarrollar vacunas contra el regreso de los insectos este año. Las tres contienen copias muertas del virus BTV-3 y un adyuvante para estimular el sistema inmunológico. Las pruebas de laboratorio realizadas en pequeños grupos de animales sanos demostraron que ofrecían una protección buena o completa contra la mortalidad, pero no una prevención total de la infección y los síntomas, afirma Van Rijn.
La primera vacuna que llegó al mercado, fabricada por Syva, recibió la aprobación de emergencia en los Países Bajos en abril. En mayo, las autoridades holandesas autorizaron dos vacunas más, producidas por Boehringer Ingelheim y CZ Vaccines.
En un informe preliminar sobre la eficacia de las vacunas en el campo publicado el 1 de agosto, la empresa veterinaria y organización de investigación holandesa Royal GD dijo que las tasas de mortalidad en las ovejas inmunizadas en ocho granjas son “considerablemente más bajas” que el 75% observado el otoño pasado, y los animales parecen estar recuperándose en unos pocos días. Las vacas lecheras enfermas en dos granjas todavía tienen una disminución “significativa” en la producción de leche, pero solo unas pocas han enfermado tan gravemente como el año pasado, según el informe.
Sin embargo, los resultados han sido decepcionantes para los ganaderos. Muchas ovejas vacunadas han enfermado y algunas están muriendo. “La sensación general es que se han vacunado para nada, porque salen por la mañana y cuentan las ovejas muertas o ven cómo sus preciosos animales, que crecieron maravillosamente esta primavera, se van agotando”, afirma Groenevelt, quien culpa a los desarrolladores de vacunas de crear expectativas irrazonablemente altas para sus productos.
Un portavoz de Boehringer Ingelheim afirma que la empresa no ha recibido “ningún caso confirmado de falta de eficacia” y que su vacuna “ofrece lo que se esperaba: previene los signos clínicos y la mortalidad” si los animales sanos son vacunados al menos tres semanas antes de la exposición. Sin embargo, se trata de una tarea complicada en la situación actual.
Van Rijn y otros han aconsejado a los ganaderos que administren a las ovejas una segunda dosis entre cuatro y cinco semanas después de la primera para reforzar la protección. Pero Groenevelt afirma que muchos ganaderos han perdido la confianza en las vacunas contra el virus BTV-3.
Una forma de aumentar la eficacia de este tipo de vacunas es aumentar la cantidad de virus muertos en cada dosis, explica Stéphan Zientara, virólogo que dirige el Laboratorio de Sanidad Animal de la ANSES, pero hacerlo aumentaría el coste. Otra estrategia es buscar variantes del virus BTV-3 que provoquen una reacción inmunitaria más fuerte.
Francia autorizó el uso de dos de las vacunas este mes, después de que el 30 de julio se detectara el virus BTV-3 en una granja cerca de Bélgica. El gobierno ha comprado 6,4 millones de dosis, principalmente para el ganado, y las autoridades designaron una zona de 150 kilómetros dentro de la cual los animales deben ser sometidos a pruebas antes de su transporte.
Una “gran preocupación”, dice Van Rijn, es que la recombinación de cepas de BTV podría dar lugar a patógenos aún más virulentos. Las cepas pueden intercambiar fácilmente segmentos del genoma cuando más de una de ellas infecta una célula en un mosquito o un rumiante. BTV-3 es ahora la tercera cepa en Francia; BTV-4 ha estado presente desde 2017 y una variante de BTV-8 que afectó a más de 1000 granjas el año pasado ha resurgido este verano y se ha extendido a España. ANSES secuencia los genomas de BTV de unos 100 animales enfermos cada año y, hasta ahora, no hay señales de recombinación, dice Zientara.
El virus BTV-3 probablemente seguirá propagándose. El Instituto Pirbright del Reino Unido, donde la población de mosquitos no es portadora del virus en la actualidad, ha clasificado como “medio” el riesgo de que mosquitos infectados hayan cruzado el Mar del Norte este verano. El año pasado, el virus dio ese salto a fines de noviembre.
A largo plazo, dice Zientara, el BTV-3 puede volverse menos virulento, como sucedió con el BTV-4 y el BTV-8 en Francia. Hasta entonces, la vacunación es clave, dice Van Rijn, a pesar de sus deficiencias. “Estamos entre la espada y la pared y hacemos lo mejor que podemos con las vacunas que tenemos.
